L’adolescence, en bref

Période de transition entre l’enfance et l’âge adulte, l’adolescence est une notion relativement récente et propre à la société moderne occidentale.

• Dans les sociétés traditionnelles...

 ... d’Afrique ou d’Amérique du Sud, par exemple, des rites initiatiques permettent aux jeunes de 10/12 ans d’être reconnus par leur communauté comme adulte et comme membre à part entière du groupe.

• Dans les sociétés industrielles...

 ... l’adolescence est une période qui devient de plus en plus longue. En effet, la jeune fille et le jeune garçon pubères, toujours sous la tutelle de ses parents, étudient et se forment pour acquérir un métier qui leur permettra d’entrer en toute autonomie dans l’âge adulte.

Il y a quelques années encore, l’adolescence était souvent désignée par une expression très imagée : l’âge ingrat !

L’âge de  l’adolescence 

Elle commence avec la puberté, lorsque des mutations transforment le corps de la jeune fille ou du jeune homme pour en faire un être capable de se reproduire. Selon les sexes et les individus, la puberté débute entre 11 et 13 ans. À cela s’ajoute l’entrée dans le secondaire qui installe le jeune dans une nouvelle catégorie sociale : il n’est plus considéré par la société comme un enfant.

Chaque individu évoluant à son rythme, il est difficile de dire précisément quand s’achève physiquement l’adolescence. En général, entre 18 et 21 ans. Pour la société, la fin de l’adolescence se situe à 18 ans puisque c’est à cet âge-là qu’elle lui octroie le droit de vote, la majorité légale et pénale et met fin à l’obligation scolaire.

Reste que dans les faits, au sein des familles, le passage à l’âge adulte est davantage marqué par l’entrée dans la vie professionnelle et l’accès à l’indépendance économique.

Définition

« Adolescence » vient du verbe latin adolescere, qui signifie « grandir vers » et du nom adolescens, « le jeune homme ».

Le Robert en fait « l’âge qui succède à l’enfance et précède l’âge adulte (environ de 12 à 18 ans chez les filles, 14 à 20 ans chez les garçons), immédiatement après la puberté ».

Une période dédiée à la transformation

Outre les changements au sein de la famille, l’adolescence est une époque de la vie au cours de laquelle chaque être va connaître de profondes mutations :  

• hormonales : sous l’action des hormones, le corps se transforme pour atteindre la taille adulte et devenir sexuellement mûr. Les hormones agissent aussi sur l’affectivité de l’adolescent, ce qui provoque parfois une sensibilité exacerbée, les premiers émois amoureux, les sautes d’humeur… ;
• cognitives : il apprend à penser et à ressentir les choses différemment ;
• identitaires et sociales : il apprend à se situer par rapport aux autres et au monde qui l’entoure.

L’adolescence est une période troublée. Le jeune, en manque de repères dans un corps qu’il a parfois du mal à reconnaître, recherche son identité. La difficulté vient aussi du fait que tout se joue, dans un rapport, pas toujours facile, à l’autorité parentale.

Par ailleurs, cet éveil de l’être au plus profond de chaque individu laisse entrevoir une vie débordante de promesses. Tout est à venir, tout est à inventer et cette perspective est en soi très exaltante. Il y a aussi de bons côtés dans l’adolescence.

Le complexe du homard

Reprenant et adaptant une idée de l’éthologiste Konrad Lorenz, Françoise et Catherine Dolto ont comparé les adolescents au homard pendant sa période de mue. Ayant perdu sa carapace, il reste sans défense, le temps qu’une nouvelle structure le protège à nouveau. La fabrication de la carapace est laborieuse et coûte des larmes et de la sueur. Pendant ce temps, l’ennemi guette, prêt à se jeter sur cette proie facile. À leurs yeux, l’adolescence est donc une période de grande vulnérabilité.